香港导演。祖籍江苏吴县，生于香港。父亲为著名作家严庆澍（笔名唐人）。自小受父亲影响，爱好文艺。中学毕业后曾在银行工作。
1973年入伦敦电影学院。1975年返港，入无线电视台，先当编剧，继升编导。电视剧处女作为《北斗星》第二集，后又参与编导警匪片集《CID》《年青人》《奇趣录》等，并以《CID》中的《冤狱》获美国纽约国际电视节铜牌奖。1978年与于仁泰、余允抗合组影力公司，执导第一部影片《茄哩啡》，被视为香港电影新浪潮的先行之作。
1979年加盟嘉禾公司，相继拍摄了快节奏写实暴力片《夜车》（1980）和喜剧片《公子娇》（1981）。1984年到潮汕实地拍摄《似水流年》，影片拍得生动流丽，恬淡温婉，获第四届香港电影金像奖最佳影片、导演、编剧、女主角、新人、美术等6项奖。之后赴好莱坞学习电影制作。1986年返港出任海联影业公司行政主管，再回内地拍摄《天菩萨》（1987）。1988年在台湾开拍由阿城及张系国小说改编的《棋王》（后由徐克补拍后半部，延至1992年才发行）。1990年上东北拍摄三毛编剧，林青霞与秦汉、张曼玉主演的爱情悲剧片《滚滚红尘》，获金马奖最佳剧情片、导演、女主角等8项奖。随后又在内地拍摄《天国逆子》（1994），获第七届东京国际电影节最佳影片、导演奖；1996年与张瑜合作，拍摄《太阳有耳》，获柏林影展最佳导演银熊奖和国际影评人最佳剧情片奖。1997年返港执导港日合作、改编自日本作家吉本芭娜娜同名小说的《我爱厨房》。2001年，执导中美合作的《庭院里的女人》。新近作品为《鸳鸯·蝴蝶》，并担任电视剧《周璇》（张柏芝主演）的总导演
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