陈友谅本是沔阳人，和他兄弟友信起初是捕鱼度日。后来因友谅凶悍，一言不对路，就和人刀枪相见。一般渔贩子们也强横不容易对付，只看见了友谅，大家都很惧怕他，情愿各事受他的指挥。友谅做了渔贩的首领，沔阳地方很有些势力。恰巧沔阳有个土豪张三，家里养着教师，专一在那里凌虐小民。一天友谅在酒楼上哄饮，张三也领了家奴来夺座头。两方各不相让，便厮打了起来，引得陈友谅性起，提刀砍倒了张三，杀败一班教师，吓得市上家家闭门。友谅见祸已闯大了。索性赶到张三家里，杀了他一门，劫了金银财物，同着兄弟友信带了五六百个渔贩来投奔徐寿辉。
这时徐寿辉正和倪文俊、邹普胜等在蕲水起事。可是徐寿辉为人懦弱，倪文俊想刺杀寿辉自立为王，却被邹普胜得知，和友谅打退文俊，文俊便引了部下自去了。过不上几时，友谅与普胜结合杀了徐寿辉，推友谅做了主帅，居然也占城夺池起来了。那时出兵夺了龙瑞诸州，友谅便自称汉王，统着大军来取金陵，元璋出兵抵御，连败了几阵。元璋忧愁万分，刘基进言道：“陈友谅精于水上行军，却不曾知道兵法，我看他出战终是横冲直撞。我军舟小，挡不住他的来势勇猛。现下要破友谅，只有火攻的办法。他船大身重，进退不便，一旦遇火，军士必然自乱。我军乘间进扑，足令友谅丧胆。”元璋大喜道：“我也想到此计，但军师不言，我却未敢实行。”于是商议停当，先令常遇春驾着小舟，舟内藏了火种，迫及友谅大船，徐达、胡大海、廖永安等做了第二队，元璋自引大军在后接应。