1572年4月1日，一支由24艘船组成的海上乞丐游击队攻占了西兰岛上的布里尔城，点燃了北方总起义的导火索。他们以布里尔为根据地，多次击败了敌人的反扑。时隔不久，起义的风暴席卷了尼德兰北方各省。是年夏天，几乎整个荷兰、西兰两省都从西班牙占领下解放出来，在人民斗争的凯歌声中，尼德兰资产阶级组成军队，建立政权，对亲西班牙的势力实行镇压。人民群众也起来捣毁教堂，拒绝交纳封建租税。1572年7月，奥兰治亲王威廉在北方各省议会上被推为总督，到1573年底，北方各省先后宣布独立，尼德兰北方事实上已经成为一个独立的国家。
阿尔发起初对各省起义不屑一顾，不久他就感到严重威胁，于是倾其全力镇压革命，并野蛮蹂躏许多城市。但是这并没有挽回他们在北方各省失败的命运。最后，西班牙国王不得不召回阿尔发，任命列克森为尼德兰总督，率西班牙军队继续进攻。1574年5月，列克森率军包围了荷兰海滨城市来登。全城人民坚持抵抗达数月之久。他们忍受着饥饿的痛苦折磨，表示宁可吃掉自己的左手以保全右手，也绝不投降。后来荷兰人决开海堤，以洪水淹没敌军，敌人伤亡惨重，被迫撤退。来登保卫战的胜利，鼓舞了尼德兰各地人民的革命斗志。
北方各省的胜利，推动了南方各省人民的反抗运动。1576年9月4日，布鲁塞尔爆发了人民起义，推翻了西班牙在尼德兰的统治机关。从此，革命战争中心转移到南方各省。10月间，全尼德兰三级会议在根特召开，会议通过根特协定，宣布取消阿尔发暴政，重申各城市的原有权利，但是没有提出独立问题。