公元前628年的春秋时期，东方两个大国的国君郑文公、晋文公相继去世，秦穆公感到向东进军的时机来了。没过多久，他就收到了当年留驻郑国一位臣子的密报，说他已经完全掌控了郑国北门，秦军可以迅速发兵偷袭郑国。
蹇叔和百里奚听说后反复劝阻秦穆公，让他不要兴师动众，跑到那么远的地方偷袭，这是很难成功的。但秦穆公根本不听劝阻，他立刻派孟明视等大将率军偷袭郑国。
不料秦军刚刚行至半路，风声就已经传出，郑国立即做好了相应的准备，他们严阵以待。主将孟明视只得命令秦军无功而返。但当他们路过崤山时，由于疏忽大意，中了晋军的埋伏。结果秦军被全歼，而孟明视等三位主将也被晋军生擒。
由于晋文公的遗孀文嬴是秦穆公的女儿，她一见自己的娘家人被俘，就立刻向晋襄公说情。于是，晋襄公就把孟明视等人释放了。
孟明视等人虽然侥幸脱险，但他们自知败军之将很难逃脱罪责，就诚惶诚恐地返回了秦国。秦国上下都认为孟明视等人论罪当诛，以警示三军。但秦穆公却说，这次战败的责任在于他，是他不听蹇叔等人的劝阻，坚持要出兵才导致战败。不但如此，秦穆公还身着素服，亲自赶到城郊来迎接并抚慰孟明视等人，并让他们继续统领秦国大军。